三体是指半人马座α星，那是天文学上的三体系统，文中在这个三体系统中的行星上有一个外星文明-三体人，它们贯穿全文，是文中的一个重要部分，于是取名三体。故事的时间尺度上从文革时期到大宇宙毁灭。整个故事的导火索就是一个文革时期被迫害的女知青。主要内容讲了地球文明遇到科技相对地球更发达的三体文明，从一开始毫无反抗能力到后面通过黑暗森林威胁和平共处，再后来威胁失败了太阳系被别的高级文明毁灭，两个地球人逃出太阳系，在外面又得到三体人帮助，进入小宇宙生活到整个大宇宙毁灭的那一刻。